Gelijkstroom wordt gekenmerkt door een eenrichtingsstroom van elektrische ladingen. Dit wil zeggen dat de ladingen altijd in dezelfde richting circuleren. Dit is het geval bij vrijwel alle elektronische schakelingen met batterijvoeding en ook bij sommige specifieke installaties (treinen). Het materiaal in gelijkstroomschakelingen wordt gewoonlijk aangeduid met de afkorting ‘DC’.

Wisselstroom wordt gekenmerkt door een alternerende stroom van elektrische ladingen. Dit wil zeggen dat de ladingen altijd komen en gaan. Dit is het geval bij huishoudelijke elektriciteitsleidingen (woonhuizen enz.) Het materiaal dat gebruikmaakt van wisselstroom wordt gewoonlijk aangeduid met de afkorting ‘AC’.