Gleichstrom ist durch eine gleichmäßige Bewegung der elektrischen Ladungen gekennzeichnet. Dies bedeutet, dass die elektrischen Ladungen sich stets in der gleichen Richtung bewegen. Dies ist in allen Stromkreisen, die von Batterien versorgt werden, sowie bei bestimmten Installationen (beispielsweise Zügen) der Fall. Geräte, die mit Gleichstrom funktionieren, werden oft mit der Abkürzung DC (engl. Direct Current) gekennzeichnet. 

Wechselstrom ist durch eine alternierende Bewegung der elektrischen Ladungen gekennzeichnet. Dies bedeutet, das die Ladungen stetig hin- und herströmen. Alle Stromkreise in Haushalt funktionieren mit Wechselstrom. Geräte, die mit Wechselstrom funktionieren, werden oft mit der Abkürzung AC (engl. Alternating Current) gekennzeichnet.