La corriente directa se caracteriza por un flujo unidireccional de cargas eléctricas. Esto significa que las cargas siempre circulan en la misma dirección. Este es el caso de casi todos los circuitos electrónicos alimentados por baterías y también de algunas instalaciones específicas (electrificación de trenes urbanos). El material que funciona con corrientes directas es marcado generalmente con la abreviación "DC".

La corriente alterna se caracteriza por un movimiento de vaivén de las cargas eléctricas. Es decir, las cargas tienen un constante movimiento de ida y vuelta. Esto se aplica a todos los circuitos domésticos (casas, fábricas). El equipo que opera correintes alternas es a menudo marcado por la abreviatura "AC" (corriente alterna en Inglés).