Las esclusas son necesarias para que las embarcaciones puedan navegar sobre ríos que han sido acondicionados presentando desniveles. Están constituidas por un compartimiento, el vaso, delimitado por dos compuertas herméticas móviles. Unas válvulas permiten igualar el nivel del agua entre el interior del vaso y el exterior (el tramo ascendente o descendente), según el principio de los vasos comunicantes.