La materia se constituye de átomos o moléculas. Estas partículas experimentan los efectos de la temperatura en forma de agitación.

Cuando la temperatura aumenta, la mayor parte de los materiales aumentan su volumen. Esta expansión, a nivel microscópico, corresponde a una mayor distancia entre las moléculas. Es a este incremento en el volumen al que llamamos expansión o dilatación. Inversamente, una reducción en temperatura resulta en una contracción. Esta propiedad se puede observar en todos los estados de la materia, pero es a menudo imperceptible.