Si un câble d'alimentation se dénude accidentellement, il peut arriver que la carcasse métallique d'un appareil électrique se retrouve sous tension. On parle d'un défaut d'isolement et le risque d'électrocution est grand pour toute personne qui toucherait l'appareil.

Pour cette raison, dans tous les pays, les normes d'installations électriques imposent que les appareils électriques connectés au secteur soient aussi reliés à la terre. Cette connexion doit présenter une résistance la plus faible possible pour que le courant de défaut rejoigne la terre par la prise de terre plutôt que par tout autre chemin.