Champ magnétique terrestre

La Terre est une planète magnétisée. Elle peut être vue comme un aimant droit dont le pôle sud magnétique se situe au pôle nord géographique.

Le pôle nord magnétique ne coïncide pas exactement avec le pôle nord géographique. Le pôle nord géographique est l'un des deux points d'intersection de tous les méridiens (le second est bien évidemment le pôle sud). La boussole réagit au champ magnétique terrestre et le pôle nord magnétique est un point mouvant (quelques dizaines de kilomètres par an !). Il se situe actuellement au nord de l'île d'Ellesmere (nord du Canada). Pour la navigation terrestre et maritime, confondre le nord géographique avec le nord magnétique est acceptable sauf à proximité du cercle arctique.

Une boussole est un aimant. Le pôle nord de la boussole pointe en théorie vers le pôle sud terrestre. Le pôle nord magnétique est donc un pôle sud au sens du magnétisme, mais sa proximité avec le pôle nord géographique justifie son nom de pôle nord magnétique dans le langage courant. 

Le compas est l'autre terme utilisé en navigation maritime pour parler de boussole.

Une boussole sera toujours tangente aux lignes de champ.