Un aimant crée une perturbation en tout point de l'espace appelée champ magnétique. Les aimants sont restés longtemps les seules sources connues de cette perturbation magnétique.

L'existence de ce champ peut être révélée par une force agissant sur certains matériaux et sur des charges en mouvement.

Une expérience très simple à réaliser consiste à saupoudrer de la limaille de fer au voisinage d'un aimant. Chaque grain de métal va s'aimanter et, par attraction mutuelle, s'orienter selon des lignes particulières.

Ces lignes de force sont aussi appelées lignes de champ. Elles cartographient la perturbation magnétique générée par les sources en présence.