Le sable est une roche sédimentaire meuble, constituée de petites particules provenant de la désagrégation d'autres roches.

Dans les déserts, l'agent principal d'érosion et de transport des matériaux est le vent (érosion éolienne). Si le vent peut agir si efficacement pour éroder et transporter les particules, c'est qu'il n'y a ni humidité, ni végétation ni relief pour retenir celles-ci et les stabiliser. Le vent qui balaie la surface du sol entraîne donc facilement ces particules.

Une dune de sable peut se déplacer par érosion du versant au vent et par accumulation sur le versant opposé. Le paysage est ainsi constamment renouvelé.