Les principaux agents de l'érosion littorale restent les vagues, les effets de la marée et les courants marins. Les masses d'eau en mouvement agissent comme des « coups de butoir » qui altèrent la roche.

Il ne faut pas sous-estimer l'importance de la dégradation chimique de la roche par les embruns (dissolution), comme c'est le cas pour de la roche calcaire.

La forme du littoral dépend de très nombreux paramètres. Il peut s'agir de simples plages de sable ou de galets (grève), ou de falaises façonnées par des éboulements successifs.