Toute matière soumise à une différence de potentiel (une tension) entre deux points est traversée par un courant.

Selon que ce courant est grand ou faible, on dira que cette matière est conductrice ou isolante.

La résistance électrique est l'aptitude d'un matériau à s'opposer au passage du courant électrique. C'est aussi le nom donné au composant électrique utilisé par les électriciens et les électroniciens pour symboliser cette propriété dans une partie d'un circuit. Elle est désignée par la lettre R et son unité est l'ohm (Ω).

Pour un dipôle, la loi d'Ohm relie la tension U (Volts) au courant I (Ampère). Cette équation s'écrit U=RI en courant continu.

Remarque : U et I sont des grandeurs algébriques (elles peuvent prendre des valeurs négatives). La relation U=RI n'est valable qu'en convention récepteur, c'est-à-dire lorsque la flèche de courant est opposée à la flèche symbolisant la tension. Dans le cas contraire (si ces flèches sont représentées de même sens), il faudra écrire U=-RI.