Le mot « atome » vient du grec a-tomos qui signifie « indivisible ». Les philosophes grecs sont les premiers à proposer que toute matière est composée de grains tellement petits qu'on ne peut les discerner.

Les premiers modèles reposent sur des intuitions puisqu'il était strictement impossible de prouver l'existence de ces grains de matière par l'observation.

La découverte de l'électron par J.J Thomson en 1897 constitue la première preuve expérimentale de l'existence de particules élémentaires. Suivront le proton (1919) et le neutron (1932).

La physique des particules est encore très active aujourd'hui afin de trouver les secrets de la matière.