Un gaz peut être schématisé par un ensemble de particules très faiblement liées entre elles. Elles parcourent de grandes distances et leur trajectoire ne s'interrompt qu'au cours de chocs contre les parois ou contre d'autres particules. Pour cette raison, un gaz a tendance à occuper tout le volume du récipient dans lequel il se trouve.

La pression est une grandeur physique dont l'intensité est proportionnelle au nombre de chocs contre les parois. Ainsi, plus le volume est petit, plus les molécules sont confinées et plus nombreux seront les chocs contre les parois. La pression sera donc élevée.

La théorie cinétique développée par Maxwell et Boltzmann considère la grandeur macroscopique de la pression comme le mouvement rapide d'un grand nombre de particules supposées ponctuelles n'interagissant que pendant des chocs élastiques. C'est le modèle du gaz parfait.