Une poulie permet de modifier la direction d'application d'une force. Associée à une ou plusieurs autres poulies (dispositifs composés) elle permet de réduire la force nécessaire pour soulever une masse.
Notons que la distance de déplacement est réduite d'un facteur identique au facteur de réduction de la force. Ainsi, pour un système composé de deux poulies, la force est réduite de moitié tout comme la hauteur de déplacement. L'énergie est donc conservée.

Remarque : les frottements et le poids de la corde et des attaches sont négligés.