El agua que brota de lo alto de un relieve acabará inevitablemente en un mar o en un océano. Esto es lo que nos enseña el ciclo del agua. La gravedad fuerza el agua hacia abajo. Pasará por un torrente, luego por un río, que se unirá a un afluente para terminar en un mar o un océano.

Una cuenca es un área geográfica delimitada por líneas divisorias de aguas. Toda la precipitación que cae en esta zona fluye hacia la misma salida.

Un río desemboca en el mar (u océano), mientras que un afluente desemboca en un río. Si asumimos que los tres cursos de agua principales en la animación son ríos, afluentes del mismo río, entonces llamamos "cuenca secundaria" a cada una de las tres zonas delimitadas por las líneas de las cordilleras. Estas tres cuencas son parte de una cuenca más grande llamada "cuenca fluvial", que a su vez es parte de una "cuenca oceánica".