Levantar un objeto con la mano requiere aplicar una fuerza directamente sobre el objeto. La fuerza muscular debe estar orientada hacia arriba y la intensidad (medida en Newtons) debería ser mayor que el peso del objeto. Esto es posible, pero sólo para objetos ligeros.
La palanca es una máquina simple que cambia la magnitud y la dirección de la fuerza aplicada para mover un objeto. Reduce al mínimo la fuerza necesaria para levantar el objeto.

Una palanca es una barra rígida, la cual se mueve alrededor de un punto de apoyo (pivote o fulcro). El objeto a ser levantado se coloca en la barra. Cuando se aplica correctamente una fuerza a la barra, esta última pivota hacia su punto de apoyo.
Arquímedes fue el primero en descubrir este principio en el siglo III antes de Cristo. Lo ilustra con sus famosas palabras: "Dame un punto de apoyo y moveré el mundo" (Arquímedes citado por Pappus - siglo IV).