El fenaquistiscopio es un disco que gira libremente en torno a su eje. El observador debe hacer girar el disco a la “velocidad correcta” mientras observa las imágenes a través de una rendija.

Una imagen animada aparece entonces detrás de la rendija. Es a Joseph Plateau, físico belga nacido en 1803, a quien se atribuye usualmente la invención de este antecesor de la cinematografía.