Le phénakistiscope est un disque qui peut tourner librement autour de son centre. L'observateur doit faire tourner le disque à « bonne vitesse » tout en observant les images à travers une fente. Une image animée, tournant en boucle, apparaît alors derrière la fente.
Joseph Plateau, physicien Belge né en 1803, est souvent cité comme inventeur de cet ancêtre du cinématographe.

Pour bien percevoir l'effet de persistance rétinienne sur une seule image plutôt que tout le disque, le phénakistiscope était utilisé avec un second disque percé de 12 fentes placé entre l'oeil et le disque peint. Ces fentes jouent le rôle d'obturateur.
Crédits :

• Photographies: Musée des Arts et Métiers, Paris, 2008
• explications : http://dans.mon.cartable.free.fr/Document/Primaire/Cinema/Phenakistiscope.pdf