Para evaluar la circunferencia de la Tierra, Eratóstenes midió la longitud del arco de círculo del meridiano entre dos ciudades a partir de la sombra proyectada por un eje vertical. El día del solsticio de verano a medio día: en Siena (trópico norte), la sombra es nula; 800 Km más al norte, en Alejandría, la sombra hace un ángulo de 7.2° con la vertical, es decir 1/50 de 360°. La circunferencia vale entonces 50 veces la distancia entre estas dos ciudades.