البراكين، كالزلازل، لا تتوزع بشكل عشوائي على سطح الأرض، بل تتشكل البراكين المتواجدة داخل الصفائح الصخرية انطلاقا من نقط ساخنة.

في بعض النقط من الرداء، تؤدي الحرارة إلى انصهار جزئي للمادة، و منها اشتق إسم النقطة الساخنة. تصعد الصهارة الناتجة الأقل كثافة من المادة الخارجية نحو السطح، وذلك باختراقها الغلاف الصخري، تؤدي إلى تكوين البركان. تتنقل البراكين بواسطة حركات القشرة المحيطية التي تتجدد باستمرار ابتداء من الذروات المحيطية، فتصبح غير نشيطة وخامدة وبالتالي تتعرض للحت مع مرور الزمن. تُكون النقطة الساخنة الثابتة براكين جديدة مع مرور الزمن، وتؤدي كذلك إلى تشكل سلسلة من البراكين كجزر هاواي مثلا.

تبتعد البراكين القديمة عن النقطة الساخنة بتحرك كلما تنقلت الصفيحة الصخرية، في حين تتواجد البراكين الحديثة بالقرب منها.