La surface d'un liquide est toujours horizontale.

Lorsque plusieurs récipients communiquent entre eux, ils sont nommés vases communicants. La surface du liquide qui remplit chacun des récipients est partout au même niveau.

Un déséquilibre dans les niveaux est observé si :

• Les récipients ne sont pas reliés entre eux ou un obstacle (robinet) empêche la circulation du liquide ;
• La pression n'est pas la même dans chaque récipient (c'est le cas si un des récipients est bouché) ;
• Si un des récipients a un diamètre très fin, alors des phénomènes de capillarité peuvent modifier sensiblement le niveau du liquide.