La rétine de l’œil comporte des récepteurs de couleurs (les cônes) uniquement sensibles aux trois couleurs rouge, vert et bleu. C’est à partir de ces trois couleurs dites primaires que le cerveau interprète toutes les gammes de couleurs.

Cette animation illustre la synthèse additive des couleurs. Les disques de couleur représentés peuvent être assimilés à des projecteurs déplaçables. Le mélange en proportions égales de ces trois couleurs primaires donne :

• le jaune (addition du rouge et du vert) ;
• le cyan (addition du vert et du bleu) ;
• le magenta (addition du bleu et du rouge) ;
• le blanc (addition des trois couleurs primaires). 

Le jaune, le cyan et le magenta sont les couleurs secondaires de la synthèse additive. L’absence de couleur donne du noir.