Une chaîne alimentaire est une suite organisée d'êtres vivants liés par une relation alimentaire. L'animal prélève l'énergie nécessaire à sa survie dans sa nourriture.

À la base de cette chaîne se trouvent les producteurs. Ce sont les végétaux terrestres ou aquatiques (algues, phytoplanctons). Ils fabriquent leur propre matière organique à partir des nutriments, du CO₂ et de la lumière (photosynthèse).

Les animaux situés juste au-dessus dans la chaîne sont les consommateurs de premier niveau : les herbivores.

Ils sont les proies des consommateurs de second niveau: les carnivores.

Un carnivore qui n'a pas de prédateurs est appelé un grand prédateur. Il se situe au sommet de la chaîne.

La flèche signifie « ... est mangé par ... ». Une chaîne alimentaire est constituée de maillons pouvant faire partie d'autres chaînes. L'ensemble de toutes ces chaînes constitue un réseau alimentaire.

Remarque : cette animation omet le rôle des décomposeurs. Ce sont des organismes et des microorganismes qui dégradent les matières organiques mortes (déchets, plantes et animaux morts). Ils fournissent la grande partie des nutriments recyclés par les producteurs.