Una cadena alimenticia es una serie organizada de seres vivos vinculados por una relación alimentaria. Los animales obtienen la energía necesaria para su supervivencia de sus alimentos.
En la base de la cadena se encuentra a los productores. Estas son las plantas terrestres o las acuáticas (algas, fitoplancton). Ellos hacen su propia materia orgánica de los nutrientes, CO₂ y luz (fotosíntesis).
Los animales que se encuentren un escalón por encima en la cadena son los consumidores de primer nivel: los herbívoros. Ellos son la presa de los consumidores de segundo nivel: los carnívoros.
Un carnívoro que no tiene ningún tipo de depredadores se llama un gran depredador. Estos están situados en la parte superior de la cadena.
Una flecha significa "... es comido por ...". Una cadena alimentaria se compone de los vínculos que también pueden formar parte de otras cadenas. Son ramas de una vasta red alimentaria.
Esta animación omite el papel de los descomponedores. Se trata de organismos y microorganismos que degradan la materia orgánica muerta (residuos, plantas y animales muertos). Ellos proporcionan la mayor parte de los nutrientes que son reciclados por los productores.