Horloge géologique

La Terre s’est formée il y a près de 4,54 milliards d’années. Ce chiffre est à placer en comparaison avec d’autres chiffres comme :

• 13,6 milliards d’années : âge estimé de l’univers.  
• 4,57 milliards d’années : âge du Soleil (soit la moitié de sa vie complète).

L’histoire de la Terre est divisée de la façon suivante :

• 4 « éons » qui durent entre 540 Ma (Ma = millions d’années) et 2 Ga (Ga = milliard d’années).
• Chaque éon est subdivisé en trois ou quatre « ères » de quelques centaines de millions d'années (> 100 Ma).
• Une ère se divise en trois ou quatre périodes de quelques dizaines de millions d'années (> 10 Ma)
• Les périodes se divisent en époques dont l'unité de temps est le million d'années (> 1 Ma).

L'animation n'illustre pas les époques et seules les périodes du dernier éon (Phanérozoïque) sont représentées.

Le principal objectif pédagogique de cette animation est de représenter l'histoire de la Terre sous forme d'une horloge géologique afin de révéler les ordres de grandeur des durées et les proportions. En effet, notre perception usuelle du temps ne nous permet pas d'appréhender correctement les gigantesques durées géologiques à l'œuvre ici. Ainsi une extinction de masse qui apparaît ponctuelle dans l'illustration s'étale en réalité sur des milliers voire des millions d'années. Un tel événement demeure cependant très brutal sur une échelle de temps géologique.

Si l'âge de la Terre est ramené à une horloge de 12h, alors les trois premiers éons (nommés Précambrien) occupent plus de 10h, le Phanérozoïque ne constitue que les dernières 90 minutes et l'apparition des hominidés les 30 dernières secondes. Homo sapiens n'apparaît que dans les deux dernières secondes, à 11h 59min 58s !

La Commission Internationale de Stratigraphie (ICS en anglais) a dans ses missions l’établissement d’une échelle des temps géologiques. Cette échelle est disponible sur le site http://www.stratigraphy.org/ . Elle est mise à jour en fonction des découvertes des paléontologues.