Au fil de son évolution, l’Homme s’est posé des questions sur la façon d’évaluer la population d’un troupeau, la production d’une récolte, les dimensions d’une propriété, les jours qui le séparent d’un événement, le partage d'un héritage ... Il a mis en place les outils du dénombrement et les règles de calcul. Les nombres et les opérations constituent la base du langage mathématique. 

Quatre opérations élémentaires traduisent les notions « J’en ai plus », « J’en ai moins », « Je répète », « Je partage ». Une opération mathématique associe des nombres (les opérandes) à un signe mathématique (l’opérateur) : +, -, ×, ÷.  Une opération mathématique met en jeu des collections d’objets (ou des grandeurs) de même nature.