Terre interactive : Courants marins

Les courants marins sont de grands mouvements d'eau de mer. Ce sont des mouvements cycliques qui s'étalent sur des milliers de kilomètres. Les scientifiques distinguent deux grands types de courants :

• La circulation de surface (dans la limite des 300 premiers mètres de profondeurs) ;
• La circulation thermohaline ou courants profonds.

De nombreux paramètres influencent ces courants :

• Les vents (pour les courants de surface) ;
• La température de l'eau ;
• La salinité de l'eau (directement liée à sa densité) ;
• Le relief sous-marin et la forme du littoral.

Les courants océaniques jouent un rôle majeur pour expliquer les climats sur Terre. Les scientifiques redoutent que le réchauffement climatique perturbe ces énormes régulateurs climatiques que constituent les courants marins. On cite souvent le cas du Gulf Stream (Atlantique nord), qui explique à lui seul le climat tempéré de l'Europe de l'ouest. Un ralentissement ou un arrêt du Gulf Stream provoquerait une modification profonde du climat de toute cette région.

Les courants marins influencent aussi les cycles biologiques de nombreuses espèces marines du fait d'un approvisionnement en plancton saisonnier. Les animaux migrateurs utilisent ces « corridors écologiques ».

Les courants de surface forment à la surface du globe de grandes boucles appelées « gyres océaniques ». Ce sont des courants qui s'enroulent dans le même sens que les vents dominants. C'est la force de Coriolis (une conséquence de la rotation terrestre) qui explique que ces courants sont dans le sens horaire dans l'hémisphère nord et le sens antihoraire dans l'hémisphère sud. C'est au centre de ces gyres que se concentre toute sorte de déchets flottants après un périple de plusieurs milliers de kilomètres.

Sitographie:

• Courants océaniques: http://www.sciencepresse.qc.ca/blogue/mathieu-rancourt/2016/03/17/courants-oceaniques
• Benjamin Franklin et le Gulf Stream (en anglais): https://www.nha.org/library/hn/HN-v44n2-gulfstream.htm
• La première carte du Gulf Stream par Benjamin Franklin: https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Franklingulfstream.jpg
• Crédits des cartes : NOAA (National Oceanic and Atmospheric Administration).