En 1869, le chimiste russe D. I. Mendeleïev a découvert que les éléments chimiques purs (c’est-à-dire monoatomiques) pouvaient être classés en familles, dans un tableau, selon le nombre de protons de leur noyau. Ce nombre, appelé numéro atomique, est croissant de haut en bas et de gauche à droite. Les éléments classés dans une même colonne présentent des propriétés chimiques voisines.

Cette animation reprend les éléments connus à différentes époques :

• 1700 (à la mort de Boyle)
• 1787 (Lavoisier)
• 1871 (Mendeleiev)
• De nos jours